В конце XIV века в семействе Уиттингтон уже никто и вспомнить не мог, кому из предков давным-давно явился во сне святой Георг. Небесный покровитель Англии предсказал благополучие их роду при условии, что в доме всегда будут жить кошки серого цвета. Именно такую якобы и держал на руках приснившийся святой Георг.
С тех пор на протяжении нескольких веков эти животные весьма вольготно проживали сначала в фамильном особняке в Глостершире, а затем и в Лондоне, куда перебрался Ричард Уиттингтон и где с переменным успехом вел торговлю тканями.
Со временем только сам он и был твердо уверен: его мяукающие питомцы рано или поздно приумножат богатство их дома. Каким образом? Этого купец не знал - на усмотрение святого Георга.
Но вот остальные члены семьи и слуги в столь давнем небесном предначертании, похоже, разуверились. Сын Джон так вообще терпеть не мог котов, от которых только неприятный запах и нередко шум по ночам. Но ему приходилось мириться с таким соседством - с отцом, чей нрав с возрастом стал круче, шутки плохи...
![](http://zagadki-istorii-talk.ru/images/djon_uittington.jpg)
Наконец, в начале весны 1400 года Джон нашел подходящий вариант, о чем тут же известил отца. Вместе со своим другом и ровесником Патриком Вэстом Джон решил отправиться в Центральную Африку, чтобы выгодно продать дешевый, но пользующийся спросом товар. Во всяком случае, так рассказывали английские купцы, побывавшие ранее у туземных племен. Точнее, речь шла даже не о продаже, а об обмене на золото, драгоценные камни, пряности и пр.
Ричард Уиттингтон попытался было отговорить сына от столь рискованной затеи, где опасности подстерегают на каждом шагу, начиная от шторма и заканчивая кровожадными туземцами, которые обычно весьма недружелюбны по отношению к белым людям. Однако он вскоре понял, что напрасно теряет время - Джон решил идти до конца. Тем более что компаньон вполне надежен, а один из банкиров согласился дать кредит на приемлемых условиях. Хотя и заметил при этом, что деньги ему заемщик лично вернет в случае большой удачи - в противном случае расплачиваться будет его отец.
Скрепя сердце, Уиттингтон-старший согласился финансово поучаствовать в коммерческой экспедиции сына, но поставил условие: Джон возьмет с собой в плавание кошку и кота - живой фамильный талисман поможет без потерь исполнить все задуманное. Корзину с четвероногими попутчиками Джон получил перед самым отплытием. Кошачья пара на глазах Ричарда Уиттингтона пополнила стаю корабельных мурлык, которых моряки всегда брали с собой на борт для борьбы с крысами и мышами. Купец был особенно рад тому, что в путь два корабля отправились 23 апреля - в день святого Георга. Чем не счастливое совпадение?
О талисмане и предвидении отца Джон вспомнил уже через неделю - талисман, похоже, пригодился. Когда корабли попали в жестокий шторм у берегов Северной Африки, судно Патрика Вэста разбилось в щепки о скалы - спасти из команды никого не удалось. Уиттингтона беда миновала: капитан доложил лишь о потрепанных парусах и одном матросе, которого смыло волной.
Вторая опасность подстерегала путешественников месяц спустя, когда завернули в симпатичную африканскую бухту севернее экватора. Шлюпка, в которой с вооруженными моряками находился и Джон Уиттингтон, уже подошла вплотную к пологому берегу, как из джунглей выбежали несколько десятков туземцев с копьями. Матросы схватились за оружие - поворачивать назад было поздно. Но Джон решил довериться судьбе: спрыгнул в воду и с поднятыми руками пошел навстречу аборигенам.
С улыбкой на лице Джону удалось знаками убедить окруживших его людей в своих мирных намерениях. Подозвав шлюпку, он вручил подарки: бусы, зеркальца, расчески. Туземцы были в восторге и препроводили прибывших к вождю. Джон отметил про себя второе спасение, опять же, увязав его с наличием мяукающего талисмана, пусть и оставшегося на борту корабля.
Ожидавший увидеть довольно простую обстановку, Уиттингтон был поражен убранством просторной хижины: изысканная, хотя и необычная мебель, изделия из слоновой кости - настоящая роскошь. Одежду вождя украшали драгоценные камни, каждый из которых в Лондоне потянул бы на изрядную сумму.
Прирожденный не только купец, но и дипломат, Джон сумел подружиться с вождем и его приближенными - в ход пошли припасенные подарки. За три недели он даже освоил наиболее ходовые слова из лексикона племени. Особенно понравились туземцам кресала - они позволяли куда быстрее получать огонь.
Вождь даже предложил Уиттингтону остаться - пусть корабль с экипажами отплывает домой без него. Будет жить в свое удовольствие: ему построят достойную хижину, он выберет жен из лучших девушек. Гость вежливо отказался, сославшись на болезнь отца - это по местным обычаям была веская причина, ведь здесь очень почитали старших.
В принципе плавание можно было считать удачным: удалось выменять привезенный товар на слоновую кость, диковинные пряности и даже немного золота. У самих туземцев его было немного - почти все отдавалось правителю.
На прощальном ужине вождь мимоходом поделился своей бедой:
- Урожаи риса и тапиоки всегда очень обильные, но львиную долю съедают мыши! Змеи, которых оставляем их ловить, не справляются. Вот если бы кто-то подсказал средство...
Уиттингтона тут же осенило:
- Великий вождь! Завтра утром я доставлю такое средство - отплытие отложим на день.
Проснувшись рано утром, Джон взял ту самую принесенную отцом корзину и лично отправился на поиски прежде столь раздражавших его кота и кошки. Капитан предлагал самых ловких матросов в помощники, но это предложение было отвергнуто. Впрочем, искать талисман долго не пришлось: по еще домашней привычке пара мурлык пригрелась на камбузе - кок их охотно подкармливал.
Вождь еще не закончил завтракать, как ему доложили о визите. С интересом заглянув в корзину, он обнаружил мирно спящих животных.
- Это маленькие леопарды? - поинтересовался повелитель племени. - Но ведь у нас леопарды есть, и им нет никакого дела до мышей! Ты смеешь смеяться надо мной?
Уиттингтону пришлось провести публичный эксперимент в ближайшем амбаре - благо мыши вольготно чувствовали себя там даже днем. Не успели кот и кошка выгрузиться, как тут же задавили нескольких пищащих тварей, а остальные бросились врассыпную. Полный успех! Вождь и десяток приближенных не поверили своим глазам: маленькие леопарды - настоящая находка! Тут же последовала просьба об их продаже.
Конечно, можно было попытаться поторговаться и выручить максимальную сумму, но Джон уже усвоил местную традицию: за подарок в знак признательности тебе дадут куда больше. Поэтому милостиво согласился расстаться со своими любимцами, отдавая дань уважения племени и его вождю.
Действительно, это было воспринято с восторгом: белый торговец бескорыстно пошел на такую жертву! Неудивительно, что на следующее утро к отплытию корабля на берег доставили несколько сундуков из красного дерева с драгоценными камнями, золотом и слоновой костью. На радостях Уиттингтон уговорил капитана отдать туземцам нескольких корабельных котов, чем вызвал настоящий фурор у провожающих.
Надо ли говорить, что по прибытии Джон первым делом поблагодарил отца за «волшебную» корзину, оказавшуюся не просто на вес золота - в разы более ценной!
Конечно, слух о таком сказочном богатстве долетел до короля Англии Генриха IV, поэтому отец и сын Уиттингтоны, не ожидая приглашения, поспешили в Вестминстерский дворец. Не с пустыми руками: вручили его величеству отборные алмазы и драгоценные камни. Король поблагодарил и даже обмолвился, что такие достойные люди могут рассчитывать на особую признательность. Увы, напрасно купцы рассчитывали на посвящение в рыцарское звание - придворные завистники убедили монарха, что торговцев негоже удостаивать такой чести.
Ричард и Джон Уиттингтоны впоследствии не любили рассказывать об этом удивительном путешествии, обогатившем их семью. Все-таки в последующем приумножении капитала была их заслуга - они вложили полученные средства в дело и стали получать немалую прибыль. Но коль нет интересующих публику подробностей, то появляются слухи: людская молва впоследствии на все лады переиначивала приключения Джона Уиттингтона, постепенно превращая их в легенду. Само же семейство нашло способ поблагодарить святого Георга за щедрость, основав в XV веке в Лондоне благотворительный фонд помощи беднякам.
Петр НИКОЛАЕВ