Идея создания подводной лодки была высказана еще Леонардо да Винчи, который, однако, сжег ее чертежи, побоявшись последствий своего предложения. После него в разных странах инженеры предлагали и даже строили субмарины, но дальше экспериментов дело не двигалось.
Во время войны американских колоний за независимость изобретатель Дэвид Бушнелл построил подводную лодку «Черепаха», а сержант Эзра Ли попытался добраться на ней до британского фрегата, чтобы прикрепить мину к днищу. Затея не удалась, и через несколько дней субмарина была потоплена вражеской артиллерией. Достоверность этого случая вызывает сомнения, но именно американцам принадлежит первенство в боевом использовании подлодок. 17 сентября 1864 года субмарина южан «Ханли» потопила винтовой шлюп юнионистов «Хаузотоник», но и сама погибла по еще не до конца выясненным причинам.
Лучшей рекламой подлодок стал роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», который способствовал тому, что свои примитивные «наутилусы» начали строить не только в США, но и в России, Германии, Британии, Франции, Японии.
Во время Русско-японской войны противники даже пытались их использовать, но разговоров было больше, чем реальных дел.
К 1914 году больше всего подлодок построила Германия, рассчитывая с их помощью компенсировать подавляющее превосходство британцев на море. И эти расчеты оказались обоснованными.
В это время в Северном море, между устьем Темзы и голландским берегом, нес дозор «отряд С», состоявший из броненосных крейсеров «Абукир», «Хог», «Кресси» и «Юриалус». Корабли подобного типа считались устаревшими, и лучше всего для подобной службы подошли бы легкие крейсера, которых у британского Адмиралтейства не хватало.
Сами британские офицеры называли свой отряд «эскадра-живец», подразумевая, что их роль заключается в том, чтобы выманить запершиеся в гаванях силы германского флота. Но им и в голову не могло прийти, насколько печальная участь их ожидает.
Повезло только «Юриалусу», который за день до катастрофы ушел на базу из-за перерасхода угля и неполадок с радиосвязью. На его борту отбыл и командир соединения, оставив за старшего капитана «Абукира» Джорджа Драммонда.
Поскольку с начала войны субмарины ничем особенно не отметились, капитаны крейсеров считали опасность с их стороны абстрактной, решили зря не жечь уголь, двигаясь противолодочным зигзагом. По прямой они шли прогулочным 10-узловым ходом, сохраняя между собой дистанцию в две мили.
Их встреча со смертью произошла 22 сентября в 6:10 в 33 километрах от голландского побережья.
Субмарина пребывала в надводном положении и находилась на расстоянии, с которого можно было произвести выстрел. Однако поняв, что британцы его не заметили, Веддиген решил действовать наверняка и отдал приказ о погружении.
Под водой U-9 вышла к самому центру британского строя и в 6:25 выстрелила первой торпедой, попавшей в левый борт «Абукира». Вода хлынула в пробоину, и, хотя для уравновешивания капитан приказал затопить отсеки правого борта, левый крен корабля достиг 20 градусов. Поняв, что спасти судно невозможно, Драммонд отдал приказ эвакуироваться. Поскольку электрическая установка вышла из строя, спустить на воду удалось только одну шлюпку. Не сумевшие поместиться в нее члены экипажа прыгали за борт.
Драммонд, сначала решивший, что корабль наткнулся на мину, сообразил, что «Абукир» стал жертвой субмарины, и подал сигнал другим крейсерам держаться от него подальше.
Однако британские моряки действовали в соответствии с кодексами офицера и джентльмена. Капитан «Хога» Николсон полученный приказ проигнорировал, решив, что даже если речь идет об атаке субмарины, она вряд ли сможет атаковать его крейсер при подходе к «Абукиру» с правого борта.
Расчет оказался ошибочным. Веддиген предвидел такой вариант и сразу после пуска первой торпеды сделал на своей подлодке полукруг. С новой позиции он, как в театре, наблюдал и затопление «Абукира», и приближение «Хога», который застопорил ход и начал спускать шлюпки.
Около 6:45 с расстояния в 300 метров была пущена вторая торпеда, поразившая второй британский корабль в районе кормовых погребов с боеприпасами. Шлюпки «Хога» как раз возвращались обратно с выловленными из воды моряками «Абукира». И в этот момент корабль спасения окутался дымом и пламенем оглушительного взрыва.
U-9 на некоторое время показалась на поверхности, и артиллеристы гибнущего корабля еще произвели в ее сторону несколько бесполезных выстрелов. Через 10 минут после попадания «Хог» перевернулся и затонул. Почти одновременно с ним «Абукир» тоже перевернулся вверх дном и, продержавшись около 5 минут на поверхности, был поглощен морской пучиной.
«Кресси», между тем, шел к месту трагедии, ведя огонь в сторону торчавшего из воды перископа. Один из разрывов поднял такой столб воды, что британцы решили, будто им удалось потопить субмарину противника, и начали аплодировать.
Затем они снова увидели перископ на расстоянии около 500 метров и возобновили огонь, решив, что окружены целой «стаей» подлодок. По мнению очевидцев, Николсон даже пытался таранить невидимого противника.
В 07.20 Веддиген произвел выстрел двумя торпедами. Крейсер попытался уклониться, но одна из торпед попала ему в правый борт.
Повреждение не было сильным, однако немцы настроились добить неприятеля. Субмарина, описав полукруг, обошла «Кресси» с левого борта и выпустила последнюю торпеду. Попав в цель, она вызвала взрыв нескольких котлов, и в 7:55 «Кресси» отправился на дно следом за своими товарищами.
Спустя полчаса к месту боя подошли суда нейтральной Голландии «Флора» и «Титан», сумевшие выловить 286 моряков, включая 28 офицеров. Затем к делу подключились британские рыболовные корабли и эсминцы. В общей сложности удалось спасти 837 человек. Погибли 1459 человек, почти столько же, сколько в Трафальгарском сражении.
Но Трафальгар был победой, а то, что случилось с «отрядом С», больше, чем поражение, поскольку уничтожившая три крейсера подлодка вдобавок ко всему ушла безнаказанной.
Естественно, была создана следственная комиссия. На роль «стрелочника» лучше всего подошел Драммонд, который действительно был виновен в том, что не использовал противолодочный зигзаг и сразу после первой атаки не вызвал на помощь эсминцы. Ушедшего с «Юриалусом» командира соединения обвинили в халатности. Но все понимали, что основная вина лежит на лордах Адмиралтейства.
Для патрулирования они использовали тихоходные тяжелые крейсера и, главное, не позаботились о подготовке для подчиненных инструкции на случай атаки подлодок. Возможно, существуй такая инструкция, и «Хог» не бросился бы очертя голову спасать моряков «Абукира», а «Кресси» не попытался бы помочь экипажам «Абукира» и «Хога». Дождались бы подхода эсминцев, отогнали или даже потопили бы U-9 и потеряли один, в крайнем случае, два, но не три крейсера. Хотя по-человечески порыв британских капитанов понятен.
Но главный вывод из случившегося заключался в том, что субмарины, которые критики издевательски именовали «ныряющими консервными банками», превратились в грозный вид оружия, развивавшийся в годы войны прямо-таки рекордными темпами.
Действия «волчьих стай» немецких подлодок фактически блокировали морскую торговлю Англии и едва не поставили страну на грань поражения. В общей же сложности в 1914-1918 годах, потеряв всего 33 субмарины, подводные флоты всех воюющих держав потопили 160 боевых кораблей противника, более трети из которых приходились на линкоры и крейсеры.
Михаил ДМИТРИЕВ
15 октября 1914 года U-9 потопила еще один британский крейсер «Хаук».
Отто Веддиген, став национальным героем, получил все мыслимые при его звании ордена, но до конца войны не дожил.
Командуя более современной субмариной U-29, он попытался атаковать группу британских кораблей, двигавшихся противолодочным зигзагом, но промахнулся. Увидев перископ, капитан линкора «Дредноут» направил свой корабль в его сторону и уничтожил U-29 таранным ударом, отомстив таким образом за потопленные Веддигеном крейсера.