Его звезда как главы государства взошла 17 января 1920 года, когда 734 голосами членов парламента из 888 возможных он был избран президентом Франции. Характерно, что Дешанель при этом добился победы над самим Жоржем Клемансо - лидером Франции в трудные годы Первой мировой войны. Клемансо был человеком твердым, решительным, склонным к крайним суждениям и действиям, за что и получил прозвище Тигр. К тому же он достиг почтенного 78-летнего рубежа, и депутаты боялись, что старик может выжить из ума. То ли дело Поль Дешанель. Он явно импонировал депутатам своей приверженностью либерально-умеренной политической линии. Но случилось так, что из ума выжил именно он.
Вскоре после избрания стали распространяться слухи об экстравагантном поведении нового президента. Возможно, первый раз он изрядно удивил публику, когда восторженно поцеловал в губы ветерана Первой мировой войны, у которого вследствие ранения было сильно изувечено лицо. Но это было сущей ерундой, ибо ночью 24 мая Дешанель ухитрился выпасть из президентского поезда. И случилось это близ небольшой станции Монтаржи в департаменте Луаре.
Ранним утром путевой обходчик Андрэ Рато, как и положено по должностной инструкции, обходил пути. Неожиданно он увидел чинно шествующего навстречу ему по шпалам господина в ночной пижаме. Господин был босиком, лицо его оказалось несколько оцарапано, но манеры явно выдавали человека благородного происхождения. Поравнявшись с Рато, господин обрадованно произнес:
- Мой друг, это вас удивит, но я - президент республики!
В те времена не было не только телевидения и Интернета, но и газеты выходили еще без фотографий - по той банальной причине, что полиграфия позволяла печатать фотоснимки лишь на плотном картоне. Так что верноподданные могли и не знать главу государства в лицо. Тем не менее обходчик вроде бы и не сильно удивился, да и вообще счел, что независимо от того, президент перед ним или нет, ясно, что с человеком что-то случилось и ему надо помочь. Поэтому, отбросив некоторые сомнения (уж не с пьяным ли он имеет дело?), Рато повел незнакомца к домику дежурного по переезду Гюстава Дарио.
Гость там повторил, что является президентом Франции Полем Дешанелем и ночью выпал из поезда. Дешанель, видимо, прошел по путям совсем немного, и супруга Дарио сразу смекнула, что перед ней большой человек, так как «у него были мытые ноги». Впрочем, когда сам Дарио прибежал с неожиданной новостью на станцию, все долго крутили пальцем у виска.
Тем не менее в Париж из Монтаржи полетела телеграмма: «Человек, именующий себя месье Дешанелем, выпал из президентского поезда на 100.900 км, местные власти и доктор предупреждены». Именно образованный доктор, которого вызвали осмотреть незнакомца, узнал в нем президента республики.
Дешанель, как и можно было ожидать, заявил, что из его памяти выпало все случившееся между моментом, когда он открыл дверь купе, и тем, когда он очнулся на путях. Ехали. Спал. Проснулся от духоты. Открыл то ли окно, то ли дверь купе. Когда пришел в себя - поезд был уже далеко. Весть о странном происшествии быстро разнеслась по всей Франции. В газетах появились ехидные карикатуры, а простолюдины принялись распевать столь же язвительные куплеты. Дело пытались замять, объявив, что Дешанель страдает синдромом Эльпенора и, ложась спать, принял снотворный препарат. Но вскоре в газетах стали появляться сообщения о новых инцидентах, пусть и не столь неординарных.
Сенсации следовали одна за другой. Появилось сообщение, что президент подписал какой-то документ как «Наполеон». Затем он встретил британского посла графа Дерби совершенно голым, разве что ухитрившись неведомым образом нацепить на себя несколько своих наград. В другой раз, гуляя с кем-то по резиденции, Дешанель вдруг полез на дерево. Да и в поездах порой президент, стоя у окна, махал рукой видимым только ему народным толпам.
Разумеется, нашлись свидетели того, что с Дешанелем и раньше творилось неладное. Рассказывали, что встречался он как-то раз с избирателями, и школьницы бросили ему букет. Дешанель поднял букет и... бросил его обратно. А букет-то оказался уже грязным, побывавшим в луже. На другой предвыборной встрече он вдруг ни с того ни с сего пропел куплет из популярной песенки. Из толпы крикнули: «Бис!» - и Дешанель пропел куплет еще раз. И так далее. А как-то раз Дешанель и вовсе ушел с какого-то банкета до подачи десерта. Для нормального француза это почти святотатство!
В сентябре 1920 года газеты, ссылаясь на садовника президентской резиденции Рамбуйе, разнесли весть, что недавно президент во время прогулки прямо в костюме полез купаться в пруд. Он стоял посреди водоема, где полным-полно громадных сазанов и карпов, и пытался схватить одну из рыбин.
После этого случая Дешанель по настоянию коллег решил подать в отставку, а затем лег в соответствующую лечебницу. Надо сказать, что сам Дешанель задумался об отставке еще после ночного инцидента у Монтаржи, но в тот раз окружение настояло не делать этого.
Выписался он довольно быстро, а через несколько месяцев сделал шаг, требующий настоящего мужества. Опозоренный, осмеянный всей страной, с репутацией «психа», он вновь баллотировался в парламент, В родных краях, несмотря ни на что, Дешанель по-прежнему пользовался таким авторитетом, что ему удалось победить на выборах. Он вернулся в политику, возглавлял комиссию Сената по иностранным делам. Все отмечали его ум, способность глубоко вникать в различные проблемы. Но потрясения не прошли даром.
28 апреля 1922 года Поля Дешанеля не стало. Он был похоронен на парижском кладбище Монпарнас в семейном склепе. Преемником Дешанеля на посту президента стал Александр Мильеран - бывший адвокат, приобретший известность ведением политических процессов, в том числе и дела русских анархистов в Париже 1890 года.
После смерти Дешанеля стало ясно, что президента вряд ли разумно «мазать лишь черной краской», что славен он был отнюдь не только глупыми выходками. Дешанель, например, выступал как последовательный сторонник отмены смертной казни. Он был единственным президентом Франции, который реально не подписал ни одного смертного приговора. Отстаивал Дешанель и другие вполне разумные, по крайней мере, в современном понимании, вещи, вроде ограничения влияния Церкви. Когда газетчики поливали его грязью, Дешанель никому рот не затыкал, не мстил.
Со временем же выяснилось, что многие байки про Дешанеля никакими документами не подтверждаются. В британском министерстве иностранных дел бумаг, свидетельствующих, что кто-либо встречал графа Дерби в обнаженном виде, например, не сохранилось. «Наполеоном» он вроде бы тоже никогда не подписывался, на дерево в президентской резиденции не залезал. Так что слухи о его безумии были сильно преувеличены, хоть и не безосновательны.
Виктор БУМАГИН