Известно о жизни Якова Санникова не так уж много. Родился он в 1780 году в якутском поселке на севере современной Республики Саха. Большую часть жизни прослужил старшиной артели у купцов Сыроватских, промышляя песца и мамонтовую кость. В своих походах Санников забирался все дальше на север. С континента он начал делать рейды на Большой и Малый Ляховские острова, а в 1800 году открыл лежащий к западу от них сравнительно небольшой скалистый остров Столбовой, площадь которого составляет 170 квадратных километров при максимальной высоте 222 метра. Начав рейды на лежащий к северу от Ляховских большой остров Котельный, Санников и здесь совершил важное открытие, в 1805 году достигнув полуострова Фаддевский на его восточной оконечности. Первоначально исследователь принял его за большой отдельный остров, и не случайно, ведь Фаддевский, площадь которого достигает 5300 квадратных километров, по большей части отделен от Котельного широким заливом, и лишь в северной части они соединены узкой косой. Даже в XX веке, в советское время, на многих картах Фаддевский обозначался как отдельный остров. Затем Санников участвовал в поездке с одним из Сыроватских на восток от открытой им земли, во время которой была обнаружена так называемая Большая Земля, которую Матвей Геденштром назвал Новой Сибирью.
Сам же Геденштром возник в жизни Якова Санникова в начале февраля 1809 года. Этого чиновника Рижской таможни, потомка переселившейся в Прибалтику в XVIII веке шведской семьи, министр иностранных дел и коммерции Николай Румянцев определил начальником экспедиции, которая в первую очередь должна была объехать Большую Землю и выяснить, населена ли она людьми, описать образ их жизни и составить замечания о горах, долинах, вулканах, соляных источниках, зверях, птицах и рыбах. Прибыв в Усть-Янск, Геденштром познакомился с зимовавшими там промышленниками, среди которых был Санников, понравившийся шведу своей смелостью и любознательностью.
2 марта 1810 года экспедиция, возглавленная лично Геденштромом, покинула Посадское зимовье и отправилась на север. В числе участников вновь был Яков Санников. На нартах путешественники дошли до устья Индигирки, а оттуда по морскому льду достигли восточного берега Новой Сибири. Они продолжили опись острова, начатую в прошлом году. Но вставал вопрос: насколько далеко остров простирается к полюсу? И тогда Санников в одиночку пересек Новую Сибирь с юга на север. С ее северного берега отважный первопроходец увидел далеко на северо-востоке специфическую синеву. То был не цвет неба, а та специфическая синева, которой 10 лет назад казался ему остров Столбовой, а затем - Фаддеевский. Якову казалось, что стоит проехать верст 10-20, как из синевы выступят либо горы, либо берега неведомой земли, но путешествовать в одиночку по морскому льду с уставшими собаками он не решился.
Осенью 1810 года Санников вместе с промышленником Белковым собирал кости мамонта и ловил песцов на острове Котельный. На северо-западном берегу острова, в местах, которых не достигал еще ни один промышленник, он нашел могилу, на которой стоял небольшой деревянный крест. Неподалеку Яков обнаружил четырехугольное зимовье. Характер строения говорил, что оно было срублено русскими людьми. Самое же интересное заключалось в том, что с северо-западного берега Котельного «мещанин Санников» далеко на северо-западе, верстах примерно в 70, увидел «высокие каменные горы».
В 1811 году Санников вместе с сыном Андреем работал на Фаддеевском. Именно тогда он обнаружил косу, соединяющую его с Котельным. Много дней Яков странствовал по неизведанным северным и северо-западным берегам Фаддеевского, обследовал заливчики, мысы, бухты. Санников ночевал в палатке, питался олениной, сухарями и черствым хлебом. Не всегда можно было найти дрова, чтобы развести костер и вскипятить воду. Ближайшее жилье находилось в 700 верстах, и в случае беды некого было позвать на помощь. И в этих безлюдных местах путешественник далеко на севере вновь увидел некую неведомую землю. На своих сильных собаках он помчался вперед. Наконец с вершины высокого тороса Яков увидел темную полоску, которая ширилась, и вскоре можно было отчетливо различить полынью, протянувшуюся по всему горизонту, а за ней - неведомую землю с высокими горами. Геденштром писал, что Санников проехал «не более 25 верст, как был удержан полыньею, простирающейся во все стороны. Земля же ясно была видима, и он полагает, что она тогда 20 верст от него отстояла». Так что «мещанин Санников» трижды видел неведомую землю, которая с севера как бы окаймляет Новосибирские острова.
Что же касается его дальнейшей судьбы, то тут много неясностей. По одним данным, он в том же 1811 году пропал во льдах. По другим, в январе 1812 года он вместе с унтер-офицером Решетниковым прибыл в Иркутск, после чего следы его теряются. Наконец, в 1935 году летчик Грицианский, проводя полеты в нижнем течении Лены, около села Кюсюр видел надгробную плиту с надписью «Яков Санников», но по каким-то причинам эта информация не получила широкого распространения.
Конечно, проще всего предположить, что Санников имел дело с какими-то миражами или его в 30 лет стало подводить зрение, но дело в реальности представляется куда более сложным. В пользу существования Земли Санникова свидетельствовали рассказы местных якутов, которые видели стаи перелетных полярных гусей, улетающих весной на север, а по осени возвращающихся назад вместе с потомством. Это придавало словам Санникова правдоподобность, а поэтому предпринимались неоднократные бесплодные попытки достичь таинственной земли на собачьих упряжках. Матвей Геденштром не сумел достичь Земли Санникова, но видел ее воочию. Он записал: «С Котельного и Фаддеевского видны ее к северо-западу и северо-востоку синеющие вдали горы, до которых уже на собаках достигнуть невозможно».
Много внимания поискам призрачной Земли Санникова уделил русский полярный исследователь барон Эдуард Васильевич Толль. 13 августа 1886 года во время одной из своих экспедиций он видел ее. Сохранилась запись: «Горизонт совершенно ясный. В направлении на северо-восток ясно увидели контуры четырех столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей. Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью. Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и написать на ней „Земля Санникова“». Но когда Толль спросил у местного промысловика Джергели, реально ли достичь этой земли, тот ответил зловеще: «Раз ступить и умереть».
В 1900 году Российская академия наук отправила новую экспедицию под командованием Толля на парусно-паровом судне «Заря». В течение двух лет судно безуспешно пыталось пробиться в район предполагаемого нахождения Земли Санникова. Все завершилось трагедией: в ноябре 1902 года экспедиция пропала в районе острова Беннетта, что к северу от Новой Сибири. Поиски Земли Санникова пытались продолжить Фритьоф Нансен и экспедиция Бориса Вилькицкого, но и их попытки оказались тщетными. Наконец, в 1937 году в указанном районе по просьбе академика Владимира Обручева призрачную землю искали ледокол «Садко» и пилоты арктической авиации, но остров бесследно исчез. Тем не менее роман Обручева «Земля Санникова», а позднее и одноименный фильм сделали остров легендарным.
Возникла гипотеза, что Земля Санникова могла быть сложена лёссами (осадочными горными породами) и ее попросту размыло море. И гипотеза эта имеет все права на существование. Согласно современным исследованиям, территория Новосибирских островов и окружающие ее акватории долгое время развивались как часть материка, пока в X-IX тысячелетиях до нашей эры в результате морской трансгрессии большая часть суши не была затоплена. Изменчивость ландшафтов в тех местах наблюдается и в настоящее время. Речь в первую очередь идет о низменной, преимущественно болотисто-песчаной Земле Бунге, между западной частью Котельного и Фаддеевским. Там, в условиях мелководья прилегающих акваторий, граница суши и моря весьма неустойчива.
Виктор БУМАГИН