Ранним утром в субботу, 24 июля 1915 года, к пароходу «Истлэнд», стоявшему у причала на реке Чикаго, впадавшей в озеро Мичиган, стали стекаться люди. Корабль зафрахтовала для экскурсии по озеру компания «Вестерн электрик». Стоимость билетов была просто смешной - всего 75 центов. Пассажиры - рабочие и служащие компании. Нарядно одетые люди - женщины с зонтиками, мужчины в соломенных шляпах, дети разного возраста - предвкушали увлекательное однодневное путешествие на лучшем прогулочном пароходе Великих озер.
«Истлэнд» был сравнительно новым четырехпалубным кораблем постройки 1903 года. Пароход считался совершенно безопасным и пользовался большой популярностью у пассажиров. За предыдущий сезон на него было реализовано 200 тысяч билетов. Судно славилось своим паровым органом, под музыку которого молодежь любила танцевать на открытой палубе.
«Истлэнд» был рассчитан на перевозку 1000 человек, хотя при необходимости он легко перевозил и полторы тысячи. Несколько касс бойко продавали билеты. Контролеры у трапов просто их надрывали. Никто не позаботился о том, чтобы посчитать, сколько же пассажиров поднялось на борт. Капитан Петерсен видел, что народу очень много, но опытный моряк и не подумал прекратить посадку. Всего на пароход погрузились 2500 человек. Это на 300 больше, чем пребывало на «Титанике». Хотя по своему водоизмещению «Истлэнд» был в 25 раз меньше «Титаника». Прогулочному кораблю не нужны большие запасы топлива, провизии, шикарные большие каюты и многое другое, необходимое для кораблей дальнего плавания.
Реализованные по требованию правительства после недавней катастрофы «Титаника» меры по увеличению безопасности пассажиров принесли обратный эффект. Судно и так было не очень устойчивым, а размещение на верхней палубе множества дополнительных шлюпок и спасательных поясов опасно сместило центр тяжести. К тому же новые владельцы судна в целях повышения комфортабельности установили тяжелое оборудование для стремительно входящего в моду кондиционирования воздуха. В общем, на момент посадки пассажиров механики начали отчаянную борьбу за остойчивость судна. Пароход кренился то в одну, то в другую сторону. Главный механик давал команды по перекачке балластных вод из цистерн одного борта в цистерны другого и наоборот.
Наконец, поступила команда прекратить посадку пассажиров. Толпы разочарованных людей, желавших прокатиться именно на этом шикарном судне, остались на берегу. Моряки, убиравшие трапы, порекомендовали людям отправиться в плавание на других пароходах - компания «Вестерн электрик» зафрахтовала на этот день три прогулочных судна. Отдали кормовой прижимной конец, и судно стало крениться на левый, противоположный от причала борт. В это время на реке проходила гребная регата, и вдоль левого борта столпилось множество пассажиров, желающих насладиться зрелищем. Даже 200 пассажиров - это около 10 тонн. А желавших посмотреть регату могло быть и больше. Хотя все же большинство людей прошли во внутренние салоны и каюты. Офицеры на палубе скомандовали людям срочно перейти на правый борт. Но это не сильно улучшило положение дел.
Оркестр на верхней палубе в это время играл танцевальные мелодии. Когда же наклон палубы сделал танцы невозможными, музыканты перешли к веселым попурри. Наклон наклоном, но оркестру платили за создание людям хорошего настроения.
Крен судна все возрастал, и через шесть минут пароход завалился на левый борт. Страшная и нелепая катастрофа произошла на глазах у множества свидетелей посреди огромного города в обстановке, не предвещавшей беды. В трех метрах от причала на реке глубиной шесть метров большой комфортабельный пароход длиной почти с футбольное поле улегся на бок, унеся жизни сотен людей. Его правый борт нелепо торчал из воды.
На опасный крен парохода мгновенно отрегировали некоторые работники порта, которые устремились к судну на катерах. Не успев что-нибудь сделать для спасения корабля, они стали поднимать людей из воды. Через 10 минут появились катера со спасателями и полицейскими. Большую часть людей удалось спасти, но число погибших было катастрофически велико. По официальным данным, погибли 844 человека (число жертв «Титаника» - около 1,5 тысячи). Но судебный врач заявил на пресс-конференции, что он лично насчитал 1300 погибших.
Существенным отличием крушения «Истлэнда» от других корабельных катастроф было то, что трагедия произошла на виду у всех. Множество фоторепортеров из различных газет, соревнуясь друг с другом, сделали массу фотоснимков. Одно дело прочитать в газете сообщение о печальной судьбе «Титаника», и совсем другое - рассматривать шокирующие фотографии, отражающие почти все этапы страшной трагедии.
В газетах публиковались снимки бесконечных рядов тел, выловленных из реки и поднятых из внутренних помещений судна. Тела разложили в одном из пустующих портовых складов для опознания. Поскольку в числе погибших были целые семьи, пришлось искать соседей и знакомых этих несчастных, что-бы те подтвердили личности утонувших людей.
Некоторые фотографии просто разрывают душу и сегодня, спустя сотню лет. Например, из воды извлекают тельце девочки 6-7 лет. Или поднимают тело молодой женщины. Много снимков корабля, лежащего на боку с людьми, стоящими на его противоположном борту и ждущими спасения. Непонятно, как им удалось взобраться на крутой скользкий борт.
Расследование затянулось на много лет, чему способствовали адвокаты компании - владельца судна, что бы избежать выплаты огромных компенсаций. Наконец, в августе 1935 года апелляционный суд США утвердил решение, что мореходная компания не является виновной в гибели людей. Судно было исправным. Во всем обвинили судового механика, уже умершего к тому времени, который, мол, неправильно заполнил балластные цистерны.
И ни слова не говорилось о том, что первоначально судно не предназначалось для пассажирских перевозок. Что система заполнения балластных цистерн вполне годилась для сухогруза, но никак не для пассажирского судна. Что многочисленные изменения, внесенные в конструкцию корабля в процессе его эксплуатации, оказались просто губительными.
А «Истлэнд», как ни странно, после небольшого ремонта оказался снова готовым к эксплуатации. Когда пароход улегся на дно и вода достигла машинного отделения, залив котлы, образовалось большое количество пара, который вырвался на поверхность, укутав на некоторое время довольно густым облаком акваторию на месте катастрофы. Складывалось впечатление, что взорвались паровые котлы.
На самом же деле пароход был почти не поврежден, и его быстро отремонтировали. Но, естественно, желающих на нем прокатиться не было. Поэтому корабль передали ВМФ в качестве учебного судна. «Уилметт» - так назвали судно - прослужил еще 30 лет и был продан на металлолом в 1946 году.
Анатолий ПОНОМАРЕНКО